События романа разворачиваются накануне и после Рождества, с 22 по 27 декабря, в загородном доме Горстон-холл в вымышленном городе Лонгдейле на границе Англии и Шотландии. Книга посвящена расследованию убийства хозяина дома — престарелого миллионера Симеона Ли, который впервые за двадцать лет решил собрать на Рождество всех своих детей. Убийство происходит непосредственно в вечер перед Рождеством после большого семейного скандала.

Подозреваемыми в убийстве, как и в большинстве романов А. Кристи, оказываются все родственники и слуги убитого. При этом убийству предшествует другое преступление — кража.

Основное расследование ведет талантливый местный инспектор Сагден при поддержке полковника Джонсона, начальника полиции Миддлшира (уже появлялся ранее в романе «Трагедия в трёх актах» 1935 г.). Поскольку в вечер убийства в доме Джонсона гостил его друг Эркюль Пуаро, то он приглашает его помочь в раскрытии убийства в качестве неофициального консультанта.